南翔小笼包以其“皮薄、馅大、汁多、形美”著称，与普通小笼包相比，区别首先体现在外形与工艺上。正宗南翔小笼每只都要求有至少14道褶，收口处形似鲫鱼嘴，玲珑精致，而普通小笼包往往褶纹不均，外形相对随意。面皮上，南翔小笼采用不发酵的精白面粉，擀得极薄，蒸熟后呈半透明状，能隐约看到馅料，普通小笼皮略厚，口感更接近普通包子。
馅料与汤汁是核心差异。南翔小笼的馅心通常选用猪前腿肉，按特定比例打入皮冻，皮冻由猪皮熬制数小时而成，蒸制时化为滚烫鲜美的汤汁。咬开一个小口，汤汁能流满一勺，且清亮不腻，鲜味醇厚。普通小笼包或许只用肉馅加少量皮冻，汤汁不够充沛，有的甚至没有明显汤汁，滋味也较为单一。
吃法上，南翔小笼讲究现做现蒸现吃，上桌时配以嫩姜丝和香醋，并有“轻轻提，慢慢移，先开窗，后喝汤”的口诀，食客需小心咬破薄皮，先吮吸汁水，再品尝馅肉。普通小笼包则没有如此精细的仪式感，大多直接食用。总体而言，南翔小笼是一款技艺考究、追求极致的风味点心，从外形到内涵，都与市井常见的普通小笼拉开了明显层次。