恩施宣恩烤活鱼是当地一道很有代表性的风味菜，做这道菜，选鱼是头一步。一般用现捞的活鱼，草鱼、鲤鱼或江团都常见，重量在两三斤左右最合适，肉厚且嫩。鱼宰杀后从背部剖开，清理干净内脏，鱼身两面改几刀，方便入味。
腌料不复杂，但讲究个实在。盐、料酒、姜片、葱段是基础，再撒点白胡椒粉去腥，里外抹匀，腌上二十分钟左右。有些人家还会加一点本地出的苞谷酒，去腥提香的效果更好。
烤的时候，传统做法是用炭火。鱼夹在铁网夹里，架在炭火上慢慢翻烤，火不能太猛，不然外头焦了里头还没熟。烤到鱼皮微微起泡、表面泛出金黄色，刷一层油，再撒上辣椒面、花椒面和孜然粉，喜欢重口味的还会抹一层自家调的酱料。继续翻烤几分钟，让调料渗进去，香味出来就成了。
烤好的鱼外皮酥脆，鱼肉却还保持着嫩滑，带着炭火特有的焦香。配菜也简单，垫底的洋葱丝、土豆片吸了鱼油和调料，往往比鱼肉还抢手。这道菜吃的就是个鲜和实在，在宣恩的夜宵摊上，一盆烤活鱼配几瓶啤酒，是当地人再熟悉不过的吃法。