挑荆沙甲鱼，头一条就是看活力。活甲鱼反应快，一碰盆边就缩头或翻身想逃，那种趴着不动、拿起来四肢软塌塌的，再便宜也别要。翻过身来，看它能不能自己翻回去，翻不回来的说明体力差，养不了多久。
再看外观。背甲要光滑，没有溃烂或白斑，裙边宽厚、有弹性，用手指轻按能回弹。裙边薄而干瘪的，多半是放久了或者本身没养好。腹部呈自然的乳白或微黄，要是发红、有出血点，或者按下去发硬，就别选了。眼睛要清亮饱满，凹陷或浑浊的已经不新鲜。
闻味道也管用。新鲜甲鱼只有淡淡的水腥味，凑近闻如果发臭、发酸，或者有刺鼻的药水味，直接放弃。有些商贩为了让甲鱼看着精神，会泡药水，那种甲鱼拿在手里黏滑得不正常，要留个心眼。
最后看爪子。野生或散养的甲鱼爪子尖利，有磨损痕迹；养殖密度大的往往爪子钝、发白。买的时候让摊主现杀最好，杀开后肉色鲜红、血水清亮，内脏没有异味，基本就稳了。要是提前杀好的，看切口边缘是否整齐、肉质有没有发干发暗，也能判断个大概。