海口斋菜煲的来历，绕不开琼北民间的吃斋习俗。旧时海口一带，每逢农历大年初一、十五，或是家中长辈寿诞、清明祭祖，桌上总要摆一席素菜。这习俗源自中原移民南迁时带来的佛教饮食传统，又融合了本地物产与口味，渐渐形成了独具一格的斋菜煲。早年间它并非日常吃食，更多出现在庙会、祠堂和年节家宴上，一锅素烩端上来，热气腾腾，既是敬神祭祖的供品，也是阖家团圆的滋味。
关于它的成形，民间流传着几种说法。一说明末清初有落难文人避居海口，在寺庙中吃到僧人以砂锅杂烩的素菜，觉得清鲜可口，便将做法带到了市井；另一说则与渔民有关，出海前忌讳荤腥，便把腐竹、粉丝、黄花菜、木耳、冬菇等干货一锅炖煮，图个平安顺遂。无论哪种说法，都指向同一个特点：斋菜煲用料虽素，讲究的却是“素菜荤做”——用花生油起锅，加腐乳、豆酱调味，慢火煨透，让各种食材的鲜味相互渗透，吃起来醇厚而不寡淡。
这道菜真正从家常走向席面，是在上世纪二三十年代。当时海口骑楼一带商埠繁荣，一些素菜馆和茶楼开始把斋菜煲作为招牌菜推出，选料更精细，摆盘也讲究起来。不过它始终没离开过寻常百姓的灶台。每逢除夕夜，海口许多人家照例要煲上一锅，寓意新的一年清清白白、平平安安。如今斋菜煲早已不只是年节供品，而成了海口街头巷尾的日常吃食，一锅端上桌，咕嘟咕嘟冒着热气，吃的既是味道，也是一份延续了几代人的念想。