鱼露和虾酱虽然同为水产发酵调味品，但在原料、工艺、风味和用途上有着明显区别。鱼露，又称鱼酱油，是以海鱼为主要原料，加入盐后经长时间发酵、过滤而成的琥珀色澄清液体。虾酱则是以小虾为原料，经捣碎、加盐、发酵制成的糊状或酱状调味品，通常带有虾碎颗粒。
从原料上看，鱼露多选用低值小杂鱼，如鳀鱼、沙丁鱼等，有时会混合多种海鱼；虾酱则以小型虾类，如毛虾、磷虾为主。鱼的肌肉组织更易分解出大量游离氨基酸，因此鱼露的氨基酸态氮含量通常较高，鲜味更集中。虾酱保留了虾壳和虾肉成分，除了鲜味还带有虾特有的风味物质和更多不溶性颗粒，质地稠厚。
制作工艺上，鱼露讲究长时间自然发酵，通常将鱼与盐按比例层叠于发酵池中，依靠鱼体自身的酶和耐盐微生物进行分解，周期动辄半年至数年，发酵完成后压榨过滤，只取清液，再经过后熟和调整盐度。虾酱的发酵周期相对较短，一般将鲜虾洗净、捣碎，加20%至30%的盐，入缸密封发酵数周到数月不等，发酵后不经精细过滤，保留虾肉纤维和虾壳细粒，形成粗犷的质感。
风味差异最为直观。优质鱼露呈现红褐至深琥珀色，透明清亮，咸味中带着醇厚的鲜甜，后味干净，没有腥气，类似酱油的提鲜效果。虾酱颜色多为紫红或灰褐色，呈半固态，咸味猛烈，带有浓郁的虾腥气和发酵的醇香，入口有明显的颗粒感。在烹饪中，鱼露适合用作炒菜、汤底、腌料和蘸碟的咸鲜基底，几滴便能自然融合而不抢味；虾酱则个性强烈，常用于爆炒、蒸制或作为蘸食酱料，如虾酱炒空心菜、虾酱蒸五花肉，用量稍多便会主导整道菜的风味。
地域分布上，鱼露在东南亚和中国潮汕、闽南地区极为普遍，是越南、泰国菜的灵魂调味；虾酱则在山东、辽东沿海以及东南亚沿海地区更有传统，如山东蜢子虾酱、马来西亚峇拉煎等。两者虽偶尔在食谱中互换，但因其质地和咸度不同，换算时需谨慎。鱼露代表的是浓缩的鲜美澄澈，虾酱则是原始粗放的海洋风味。了解这些区别，便能更准确地在厨房中调用这两款海洋赋予的发酵珍品。
