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小茴香是厨房里一种很特别的香料，生用和熟用效果完全不同。很多人炒菜时放小茴香总觉得味道发闷、不够香，或者干脆尝不出那股清甜的茴香味，往往就是放的时间点没拿准。要把小茴香的香气充分激发出来，又能让它恰到好处地融入菜肴，掌握下锅时机非常关键。
如果用的是完整的干小茴香颗粒，最好是在油热后先下锅。锅烧热倒油，油温五成热左右，趁油刚开始微微波动就把小茴香撒进去，用小火慢慢煸炒。这时候你会看到小茴香颗粒在油里轻轻翻滚，颜色从青褐色逐渐变深，同时一股浓郁而甘香的茴香味弥漫开来。这个过程不用太长，大约十秒左右，香味一出来就可以迅速下其他食材了。小茴香经过热油这么一激，本身略带生涩的草味会完全转化成温暖的甜香，而且这种香气能提前融进油里，随着后续翻炒包裹住每一块食材，成菜以后底味更厚。像炒土豆丝、炒豆干、炒鸡蛋或是做素炒时蔬，这个先炝锅的方法最能突出茴香的清香回甘，也让整道菜的风味提升一个层次。
如果是做荤菜，比如炒肉片、炒鸡丁或者烧鱼，小茴香就不一定要最早下锅了。可以在肉片炒至变色、水分收得差不多时，再将小茴香粒撒进去一同翻炒片刻。因为荤菜本身油脂较多，小茴香在油脂和肉汁混合的环境里加热，香味释放得慢一些，却融得更透。此时下锅，既能避免长时间高温导致茴香焦苦，又刚好让它的香气渗进肉里，吃起来不腻，还带点回甘。要是你习惯用小茴香粉，那就更适合在菜肴快出锅前撒入，翻炒均匀即可关火。小茴香粉质地细，香气散得极快，过早加热容易挥发殆尽，临出锅才放，能最大程度保留它那种细腻的甘香。
还有一种情况值得注意，做汤羹或炖菜时用小茴香，一般是要提前放入的，但并不是一开火就扔进去。等水烧开或是汤汁沸腾后，再放入小茴香颗粒，然后转中小火慢慢煮，它的甜味和香气就会缓缓释放到汤里，汤味醇厚而不冲。总之，小茴香在炒菜中的放入时间，大致可以记住这样一个原则：干颗粒优先热油炝锅；配荤菜可与肉料中程同炒；粉末则宜出锅前加；汤水则沸后入锅慢煮。这样用下来，小茴香独有的清香甘甜就能恰到好处地在菜里展现出来，让家常小炒也格外提味。
