宜昌秭归清水粽子讲究的是食材本味，用料不复杂，但每一样都得挑对。主料就是糯米，当地人多用圆糯米，黏性足、口感软糯，包之前要提前用清水泡上几个小时，让米粒吸饱水。粽叶一般选新鲜的箬叶，宽大柔韧，包起来不容易破，煮出来还带着一股清香味。捆扎用的材料也简单，棕榈叶撕成细条或者棉线都行，主要是固定形状。
配料方面，清水粽子最大的特点就是“清”，不添酱油、不加荤油，所以基本不需要复杂调料。有人会放一点点食用碱，大概一小撮，目的是让糯米更容易煮透，颜色微微泛黄，口感也更筋道。碱的量要控制好，多了会发苦。除此之外，就是清水，煮粽子时水要没过粽身，慢火熬煮几个小时，让米和叶子的香气充分融合。
有些人家会在糯米里拌入少许盐，提一点点底味，但传统做法连盐也不放，吃的就是那股纯粹的米香和粽叶香。蘸料是吃的时候才准备的，白糖、蜂蜜或者红糖水都常见，属于上桌后的搭配，不算在包制食材里。总的来说，秭归清水粽子的食材清单很短：圆糯米、新鲜箬叶、捆扎用的棕叶或棉线，可选一小撮食用碱。东西不多，功夫都在泡米、包紧和慢煮上。