牦牛肉包子的来历，得从高原上的生活说起。青藏高原海拔高、气压低，普通锅灶煮东西不容易熟透，牧民们便想出了用蒸汽反复蒸制的法子。包子这种带馅的面食，正好适应了这种烹饪方式，面皮裹住肉馅，在蒸笼里受热均匀，出锅时面皮松软、肉馅鲜嫩，成了高原上难得的一道细粮吃食。
牦牛是高原上最要紧的牲畜，肉量足、脂肪少，蛋白质含量高，牧民宰杀牦牛后，除了鲜吃，还会把肉切成小块晾成肉干，或者剁碎了做馅。早年间，牧民家里来了贵客，才会拿出白面来，配上新鲜牦牛肉馅，包成包子待客。这种做法在青海、西藏、四川西部一带的牧区流传开来，渐渐成了节庆和待客时常见的主食。
历史上，牦牛肉包子跟茶马古道上的商贸往来也有关系。往来于高原和内地之间的商队，把内地的面粉、调料带上来，又把高原的饮食做法带下去，牦牛肉包子这种吃法就在沿途的驿站和村镇里扎下了根。到了近现代，随着交通改善和旅游业发展，这道原本藏在牧区帐篷里的吃食，慢慢走进了城镇的餐馆和寻常人家的餐桌。
如今，牦牛肉包子已经不单是一道填饱肚子的饭食，它承载着高原牧民对自然的利用智慧，也记录着不同地域之间饮食文化的交融。逢年过节，一家人围坐在一起揉面剁馅、上笼蒸制，热气腾腾的包子端上桌，吃的既是味道，也是一份延续下来的老习惯。