武汉热干面的来历，说法不少，流传最广的一个版本跟汉口早年一个卖凉粉和汤面的小贩有关。据说上世纪三十年代初，有个姓李的师傅在关帝庙一带摆摊，有天收摊时面条没卖完，怕坏了可惜，就把面条煮熟沥干摊在案板上，不小心碰翻了旁边的麻油壶，油泼了一面。第二天他索性把拌了油的面条过开水烫热，加些调料卖给客人，没想到香气扑鼻，口感筋道，吃的人都说好。后来他干脆专做这种面，生意越做越旺。因为面条过水烫热、拌油晾晒，人们就叫它“热干面”。这故事真假难考，但热干面从街头摊担起家，倒是实打实的。
热干面真正走进千家万户，跟武汉的码头文化和过早习惯分不开。武汉自古是水陆码头，工人多、节奏快，早上要吃得饱、吃得快。热干面碱水面条筋道耐嚼，芝麻酱厚实顶饱，拌上萝卜丁、葱花，几分钟就能扒完一碗，正合码头人的胃口。久而久之，“过早”一碗热干面成了武汉人雷打不动的日常。
从文化上看，热干面不只是一碗面，它带着武汉人直爽、利落的性子。面条不讲究汤汤水水，干香浓烈，拌起来利索，吃起来痛快。外地人初尝可能觉得干，武汉人却爱那股芝麻酱裹着碱水面的扎实劲儿。如今它已是武汉小吃的招牌，街头巷尾随处可见，价格亲民，不分贫富，一碗面端上来，人人平等地拌、大口地吃，透着市井烟火气。热干面的历史不算长，却把一座城市的脾气和日子都拌进了碗里。