预制菜和中央厨房的关系，常被混为一谈，其实两者既有交集，也有明显区别。
中央厨房更像一个“大厨房”。它把原本分散在各门店的洗菜、切配、烹调、冷却、包装等环节集中起来，用工业化流程完成。它的核心是集约化生产，目的是统一口味、降低成本、提高出餐效率。中央厨房做出来的东西，不一定都是预制菜。比如当天配送的净菜、调好味的半成品，甚至只是统一熬制的汤底，都算中央厨房的产物，但未必符合预制菜的定义。
预制菜则强调“预”字。它指经过预处理、加工成熟或半熟，再通过冷冻、冷藏或常温保存，消费者或餐饮店简单加热或烹饪就能食用的菜品。预制菜可以是中央厨房生产的，也可以由食品工厂批量制作。换句话说，中央厨房是生产场所和模式，预制菜是产品形态。中央厨房可以生产预制菜，也可以不生产；预制菜可以来自中央厨房，也可以来自普通食品加工线。
两者最紧密的联系在于连锁餐饮。为了口味稳定和扩张速度，很多连锁店依靠中央厨房把菜品做成预制菜，再配送到各门店。此时中央厨房是预制菜的重要源头，预制菜是中央厨房实现规模效益的载体。但反过来，中央厨房若只做净菜配送，就跟预制菜没太大关系。
所以，中央厨房是“怎么做”的问题，预制菜是“做成什么”的问题。它们常常搭伴出现，却不是一回事。理解这一点，才能看清餐饮工业化背后的真实逻辑。