南翔小笼包以其“皮薄、馅大、汁多、形美”著称，与普通小笼包相比，区别首先体现在外形与工艺上。正宗南翔小笼每只都要求有至少14道褶，收口处形似鲫鱼嘴，玲珑精致，而普通小笼包往往褶纹不均，外形相对随意。面皮上，南翔小笼采用不发酵的精白面粉，擀得极薄，蒸熟后呈半透明状，能隐约看到馅料，普通小笼皮略厚，口感更接近普通包子。
馅料与汤汁是核心差异。南翔小笼的馅心通常选用猪前腿肉，按特定比例打入皮冻，皮冻由猪皮熬制数小时而成，蒸制时化为滚烫鲜美的汤汁。咬开一个小口，汤汁能流满一勺，且清亮不腻，鲜味醇厚。普通小笼包或许只用肉馅加少量皮冻，汤汁不够充沛，有的甚至没有明显汤汁，滋味也较为单一。
吃法上，南翔小笼讲究现做现蒸现吃，上桌时配以嫩姜丝和香醋，并有“轻轻提，慢慢移，先开窗，后喝汤”的口诀，食客需小心咬破薄皮，先吮吸汁水，再品尝馅肉。普通小笼包则没有如此精细的仪式感，大多直接食用。总体而言，南翔小笼是一款技艺考究、追求极致的风味点心，从外形到内涵，都与市井常见的普通小笼拉开了明显层次。
说起小笼包，上海有南翔，常州有加蟹，无锡的则是另一种风格——甜，特别甜，甜到让外地人怀疑人生。
我第一次吃无锡小笼包，是在无锡市中心的一家老店。一笼端上来，六个，个头比上海小笼大一圈，皮有点厚，收口的地方有个小疙瘩。我按吃上海小笼的方法，轻轻提起来，放到勺子里，咬了个小口准备吸汤——结果那个汤汁一入口，我愣住了：怎么这么甜？不是上海小笼那种咸鲜带甜，而是甜味占了上风，甜得直截了当。我愣了一下，然后继续吃，发现肉馅也是甜的，但咸味在后面跟上来，咸甜交融，居然越吃越上头。
同桌的无锡朋友看我表情变化，笑着说：“怎么样？无锡小笼就是这样的，我们从小吃到大，外地人第一次吃都觉得奇怪，但多吃几个就习惯了。”我将信将疑地又吃了一个，这次认真感受：皮的韧劲、汤汁的甜鲜、肉馅的紧实，搭配在一起，确实有一种独特的魅力。
朋友跟我解释，无锡菜本来就偏甜，小笼包自然也不例外。肉馅里要加很多糖，有的还会放一点点酱油提鲜。皮冻也有讲究，要用猪皮和鸡爪熬，胶质浓，汤汁才够稠。包的时候皮不能擀太薄，否则兜不住那个甜浓的汤汁。蒸的时候火候要够，但时间不能长，长了皮会破。
后来我再去无锡，慢慢就爱上了这口甜。有时候特意跑去熙盛源或者王兴记，点一笼小笼包，一碗开洋馄饨，馄饨汤清淡，正好配小笼的甜腻。吃到后面，碟子里的醋和姜丝已经不够用了，直接咬一口包子喝一口馄饨汤，那种满足感，只有吃过的人才懂。
无锡小笼包还有一种吃法，是配酸辣汤。朋友带我去过一家老字号，酸辣汤酸酸辣辣的，小笼包甜甜的，一辣一甜，一酸一鲜，绝配。我那天吃了两笼，撑得扶墙出门，但心里只有一个念头：下次还来。
