淮安头道菜，是淮扬菜里一道极见功夫的汤菜。所谓“头道”，讲究的是食材本味层层递进，汤清而味醇。这道菜看似朴实，实则工序繁琐，每一味料都有它的位置。
做这道菜，先备料。蹄膀一只，斩成块；老母鸡半只，剁成大块；金华火腿一小块，切成薄片；再配些冬笋片、香菇、木耳和几根小青菜心。蹄膀和鸡块先冷水下锅，加两片姜，大火煮沸后撇净浮沫，这一步最要紧，汤清不清全看这里。捞出来用温水冲洗干净，不能沾凉水，免得肉质发紧。
取一只大砂锅，垫几片姜，把蹄膀和鸡块铺底，火腿片码在上面，冬笋和香菇放中间。注入足量的沸水，一定要一次加够，中途不再添水。盖上盖子，小火慢炖两个钟头。这期间，砂锅里的汤会由浊变清，油脂浮上来，用勺子轻轻撇掉，汤色便澄亮如茶。
炖足时间后，下木耳和小青菜心，再煮三五分钟，最后用盐调味。盐要少，火腿本身带咸鲜，加多了就压住了清甜。起锅时，汤面浮着几片翠绿的菜叶，汤底沉着的肉块酥烂，笋片脆嫩，一勺入口，鲜味一层层漾开，那才是淮安老灶头里传下来的味道。
盛汤的碗要提前用热水烫过，端上桌时，热气裹着香气，一口汤下去，心里就踏实了。这道菜不花哨，却最养人，逢年过节，家里总得炖上这么一锅，才算圆满。
白水煮猪肘，看似简单，实则对选材极为讲究。这道菜吃的就是原汁原味，肉质、皮脂与骨香的平衡，全靠那一块部位的肉来撑起。若选错，要么肉柴如柴火，要么油腻难以下咽。那么，究竟哪个部位最合适？
首选，必须是猪后肘，也就是常说的“后蹄膀”。这一部位位于猪的后腿与躯干连接处，肌肉纤维粗壮，但筋膜和胶质极其丰富。因为猪在活动时后腿承重最多，这里的肉层厚实，且夹杂着恰到好处的脂肪和结缔组织。经过长时间白水慢炖，后肘中的胶质会充分溶入汤中，使汤色变得乳白浓稠，而瘦肉部分则因筋膜的保护，久煮不柴，反而变得酥烂脱骨，入口即化。啃食时，那层厚实的肉皮与筋腱，口感弹韧，满是胶原蛋白的醇厚。
相较之下，前肘（前蹄膀）虽然胶质也足，但肉质相对较薄，瘦肉比例略低，且骨多肉少，更适合红烧或卤制。若用来白水煮，容易因瘦肉偏少而显得汤味单薄，啃食的满足感也大打折扣。
此外，猪蹄尖虽胶质最厚，但几乎无肉，煮出来只有一层皮和筋，适合做皮冻，而非“吃肉”的肘子。五花肉则过于肥腻，且缺乏骨骼的鲜味，不符合白水煮肘子的清雅本意。
因此，最理想的部位就是猪后肘。挑选时，注意观察肘子是否大小均匀，表皮无淤血和残毛，肉质按压有弹性。洗净后冷水下锅，加葱姜料酒，文火慢炖两小时以上，撒一把盐，便是一锅至简至鲜的美味。记住，用对部位，才是这道菜成功的一半。
