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东山羊的来历，绕不开海南万宁的东山岭。这座岭不算高，却草木葱茏，怪石嶙峋，山间泉水常年不断。当地老人讲，早年有人把几只山羊赶上岭去放养，本没指望它们能活，谁知羊群非但没瘦，反而毛色油亮，肉质格外紧实。久而久之，东山岭上便有了这样一群羊，人们顺口叫它们“东山羊”。
关于东山羊的记载，最早可以追到宋代。有地方志提到，东山岭一带的百姓已有养羊的习惯，逢年过节宰羊待客，是件体面事。到了明清时期，东山羊的名声渐渐传开，不少到海南任职或游历的文人，在笔记里记下过这种羊的滋味，说它“肥而不腻，膻味极轻”。民间还有个说法，说东山羊之所以不膻，是因为岭上有一种叫“鹧鸪茶”的野草，羊群常年啃食，肉质便带了股清甘。
真正让东山羊走出海南的，还是近几十年的事。上世纪五六十年代，当地开始有意识地选育和推广，东山羊从东山岭一带逐步扩繁到万宁各地。一九八〇年代，东山羊被列为地方优良品种，后来更是入了国家级畜禽遗传资源保护名录。这道菜也跟着上了国宴，成了海南的一张饮食名片。
在海南人的日常里，东山羊不只是一道菜。婚宴寿席上少不了它，冬天进补更离不开它。火锅涮羊肉片，红焖带皮羊肉，或者清汤炖一锅，撒把香菜，热腾腾地端上桌，就是一家人围坐的暖意。东山岭脚下至今还有不少老店，灶上的锅从早到晚不熄火，客人来了现切现煮，吃的就是那份新鲜和踏实。
说到底，东山羊的来历，是一方水土养一方羊的故事。山给了草，草养了羊，羊又养活了山脚下的人。这层关系，比任何菜谱都来得久远。
