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曹县烧牛肉，是鲁西南一带流传多年的老味道。这菜看着粗犷，做起来却讲究得很，全在火候和时间的拿捏上。
选料是头一关。得用黄牛的腱子肉或牛肋条，带点筋和油花最好，纯瘦肉反而发柴。肉切成拳头大的块，别太小，焯水时收缩厉害。冷水下锅，慢慢烧开，撇净浮沫，这一步去腥膻，汤要留用。
炒糖色是手艺活。锅烧热，放少许油，下冰糖或白糖，小火慢熬，眼瞅着糖粒融化，从冒大泡变成密集的小泡，颜色由浅黄转成枣红时，立刻倒进牛肉块，快速翻炒，让每块肉都裹上焦糖色。这一步急不得，糖色嫩了不上色，老了发苦。
接着下葱段、姜片、八角、桂皮、香叶和干辣椒，喜欢酱香的可以加一勺黄豆酱，炒出香味。再把刚才留的焯肉汤倒进去，没过肉面，加生抽提鲜，老抽找色，盐最后放，因为汤会越炖越少。大火烧开后，转小火，盖上盖子，焖上至少一个半钟头。中间别老揭盖，让热气在锅里循环。
时间到了，用筷子戳一下肉，能轻松扎透就熟了。这时候开大火收汁，边收边翻动，让浓稠的汤汁紧紧裹住牛肉块。出锅的烧牛肉，色泽红亮，肉烂而不散，咬一口，咸香回甜，筋道处带着胶质，冷吃热食皆宜。配上一碗热米饭，或者夹进刚出炉的烧饼里，那滋味，踏实。
正文完
